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Helvetica: Geschichte einer der beliebtesten Schriftarten für Marken
Die einen lieben sie, die anderen hassen sie: Die Helvetica ist eine der weltweit am häufigsten verwendeten Schriftarten, sowohl in der Werbung und im Verlagswesen als auch in der städtischen Beschilderung. Wodurch verdankt sie ihren Erfolg und ihre weite Verbreitung, und wie hat sie sich im Laufe der Jahre verändert?
In diesem Artikel werden wir von ihrer Erfindung im Jahr 1957 ausgehen und die Schritte zurückverfolgen, die sie durch verschiedene Umgestaltungen zur bevorzugten Schriftart vieler internationaler Marken gemacht haben.
Die Ursprünge der Schrift Helvetica
Wie ihr Name schon sagt, hat die Helvetica ihren Ursprung in der Schweiz, als Eduard Hoffmann, Direktor der Gießerei Haas in Münchenstein, beschloss, den freischaffenden Designer Max Alfons Miedinger mit der Gestaltung einer neuen Schrift zu beauftragen. Hoffmanns Absicht war es, dem Erfolg der Akzidenz Grotesk, der von der konkurrierenden Druckerei H. Berthold AG eingeführten Schrift, entgegenzuwirken.
So schlug Miedinger 1957 einen neuen Zeichensatz vor und taufte ihn Neue Haas Grotesk. Es handelte sich um eine serifenlose Schrift mit einem geradlinigen, essenziellen und eleganten Design, das aufgrund seiner Schnörkellosigkeit sehr gut lesbar war.
In technischer Hinsicht wies die Neue Haas-Grotesk einige Besonderheiten auf, wie etwa das Gleichgewicht zwischen dem negativen (weißen) Raum, der die Buchstaben umgibt, und den Linien, aus denen sie bestehen. Außerdem entwickelte sie sich immer in horizontaler oder vertikaler Richtung, nie diagonal, um einen visuellen Effekt zu erzielen, der sowohl “fett” als auch neutral war.
Mike Parker, der Mann, der die Geschicke der Helvetica veränderte
Im Jahr 1959 wurde Mike Parker Direktor der Mergenthaler Linotype Company. Das amerikanische Unternehmen vermarktete die Linotype-Druckmaschine, die erste Maschine, die einen automatischen Schriftsatz ermöglichte. Von 1959 bis 1981 erweiterte Parker die Schriftbibliothek des Unternehmens um fast tausend Schriften, wobei er in vielen Fällen bestehende Schriften an die technischen Anforderungen der Linotype-Maschinen anpasste.
1960 entschied sich Parker auch für die Neue Haas Grotesk und beauftragte Arthur Ritzel, Designer bei der D. Stempel AG – einem deutschen Partner der Lynotype Company – mit der Neugestaltung und Entwicklung der Schriftfamilie. Die neue Schrift wurde in Helvetica umbenannt, abgeleitet vom lateinischen Helvetia, Schweiz.
Von da an wurde sie zu einer Ikone des Schweizer Designs, die damals als Musterbeispiel für schlichte Eleganz und Funktionalität galt und in den 1960er und 1970er Jahren auf vielen europäischen und amerikanischen Werbeplakaten und -tafeln zu sehen war.
Der New Yorker U-Bahn-Plan
Ende der 1960er Jahre wählten die Designer Massimo Vignelli und Bob Noorda die Helvetica, um die neue Beschilderung der New Yorker U-Bahn und das Graphic Standards Manual zu gestalten, eines der berühmtesten Handbücher zur visuellen Identität in der Geschichte des Grafikdesigns. Die Verwendung dieser Schriftart wird eines der Markenzeichen von Vignelli bleiben: eine Wahl, die wesentlich zum internationalen Ruhm dieser Schriftart beiträgt.
Die erste Neugestaltung und der Eintritt in die digitale Welt
1983 wurde die Neue Helvetica veröffentlicht, eine aktualisierte Version der Schrift des Grafikstudios Linotype. Um die Lesbarkeit zu verbessern, wurden die Abstände zwischen den Zahlen vergrößert und die Interpunktionszeichen deutlicher hervorgehoben.
Im folgenden Jahr beschloss Steve Jobs, sie als Schriftart im ersten Macintosh einzuführen, und ebnete damit den Weg für die Verbreitung der digitalen Version der Schrift.
Die beliebteste (und meistgehasste) Schriftart bei Designern
Was war der Grund für den Erfolg dieser Schriftart? Zweifellos ihre Vielseitigkeit, ihr modernes Aussehen und ihre diskrete Eleganz, die sie für ein Werbeplakat ebenso geeignet machen wie für eine Gebrauchsanweisung oder einen Kunstkatalog.
Andererseits hat ihre Omnipräsenz in der Welt des Verlagswesens und der Werbegrafik verschiedene Kritiken hervorgerufen und ist zum Synonym für Standardisierung geworden. Einer der Kritiker ist Bruno Maag, ein Schweizer Schriftdesigner und Inhaber der Londoner Schriftgießerei Daalton Maag, die Schriftarten für Unternehmen wie Lush, Nokia und HP entwickelt hat.
In einem Interview, das auf der Website Eye on Design veröffentlicht wurde, kritisiert Maag die Allgegenwärtigkeit der Schrift: “Designer verwenden Helvetica aus Faulheit. Und auch, weil sie eine sichere Wahl ist. Das Ergebnis ist eine Homogenität, die in allen grafischen Entwürfen für Markenidentitäten zu sehen ist.”
Tatsächlich wird diese Schriftart noch immer in den Kommunikationskampagnen vieler Unternehmen sowie in deren Logos verwendet. Hier nur einige Namen unter vielen: Lufthansa, Nestlé, Panasonic, Microsoft und bekannte Autohersteller wie BMW und Jeep. Darüber hinaus wird die digitale Version in den Benutzeroberflächen der sozialen Plattformen Facebook und Instagram verwendet.
Anlässlich des 50. Jahrestages ihrer Erfindung wurde die Schrift 2007 zum Protagonisten eines Dokumentarfilms mit dem Titel “Helvetica” unter der Regie von Gary Hustwit. Im selben Jahr wurde ihr die Ausstellung “50 Years of Helvetica” im Museum of Modern Art in New York gewidmet.
Die Zukunft der Helvetica
In einem 2012 im Magazin Adweek veröffentlichten Artikel prophezeite Steve Hicks, damals Kreativdirektor der amerikanischen Werbeagentur McGarryBowen, einen weiteren Anstieg der Verwendung von Helvetica. Laut Hicks würde die Präsenz der Schriftart in einem der weltweit beliebtesten sozialen Netzwerke, Facebook, den Weg für ihre zunehmende Verwendung in der Werbebranche ebnen und zu Helveti-Topia führen, einer Ära, in der die Schriftart die Werbebranche unangefochten dominieren würde.
Obwohl sich Hicks’ Prophezeiung glücklicherweise nicht bewahrheitet hat und Kreative auf der ganzen Welt weiterhin auf verschiedene Schriften für ihre Projekte zurückgreifen, scheint es, dass die Helvetica noch einige Zeit auf der Bildfläche bleiben wird. Tatsächlich hat Monotype Studio 2019 ein Redesign der Schrift in Auftrag gegeben und damit die radikalste Überarbeitung seit 1983 eingeleitet.
Helvetica Now ist in drei Versionen erhältlich: Micro für kleine Bildschirme, Text für einfachen Text und Display für größere Formate. Jede Größe wird in Strichstärken angeboten, die von Fine Line bis Extra Black reichen und insgesamt 48 Strichstärken umfassen. Die Buchstabenformen erscheinen in einem größeren Abstand und sind auch auf kleinen elektronischen Geräten gut lesbar.
Die Veröffentlichung dieser neuen Version lässt uns glauben, dass die Zukunft der Helvetica noch lange nicht vorbei ist… “to be written”!